イリオモテヤマネコは1965年に西表島で発見されたヤマネコで、ベンガルヤマネコの亜種に分類されます。発見される前、今の名前が付くまでは「ヤママヤー（山にいる猫）」や「ヤマピカリャー（山で光るもの）」「メーピカリャー（目がぴかっと光るもの）」などと呼ばれていました。４月１５日は1965年にイリオモテヤマネコが新種と公表された日で、竹富町が「イリオモテヤマネコの日」と定めています。

ヤマネコは肉食獣で、西表島のような面積の狭い島に生息しているのは世界的に見ても稀少ですが、この小さな島を生息域とした秘密は「さまざまな生きもの」でした。通常のヤマネコはネズミ類やウサギなどを主食としますが、イリオモテヤマネコは鳥類や爬虫類、甲殻類などさまざまなものを捕食するため、島の食物連鎖の頂点に君臨しています。

近年ではイリオモテヤマネコの数が100頭前後にまで減ってきていることから絶滅危惧種に分類され、保護活動が行われています。しかし、個体数の減少は止まりません。原因は様々ですが、土地開発による生息地の破壊や交通事故などが挙げられています。